【性味】味苦而甘，性平，归于肺、脾、胃经
【功效】升举阳气，解毒透疹
【药论】李时珍说：“本品叶像麻，其性主升，故名升麻。”后世亦多以此为训，多取其升发之性为用，但在《神农本草经》里，升麻却是以解毒为用的，且一开始就谓其主解百毒。按《范石湖文集》的记载，李焘在狱中得到治疗蛊毒的秘方，毒在上者用升麻吐之，在下者用郁金泻下，在腹中则二药同时服用，不吐则下，教活了很多人。从这里可以看出升麻之解毒功能与它那善于升发的药性有关，但其实还有更奥妙的道理在其中。
若论甘草解毒，其味大甘而为土之正味，凡毒得土则化，故其最善解毒，如此尚好理解。但是，升麻虽亦味甘，但远不能与甘草之大甘味可比，且天下味甘之物多如牛毛，升麻何德何能，竟得古代圣哲们如此推崇？
张山雷谓其体质甚轻，空松透彻，气味又淡，轻清上升，禀天地纯阳之气，而能化解百邪阴毒。如此说法，虽亦解说得通，但颇有形而上学的感觉，并不能彻底地说明事实，更不符合确切实际的科学态度。在现代研究看来，升麻确实有一定抗菌作用，临床亦常用以治疗细菌性、病毒性疾病。但在中医药的概念里，这种所谓的病毒性疾病，只不过是毒证的一个很小部分的内容而已。现代科技只不过在印证升麻的实际药理作用，对于解析它解百毒的真正机制却显得苍白无力。现在，我们利用中医药的经典理论来探讨它。
按升麻与柴胡一样，同禀少阳生发之气，其气于时为春，于五行属木，所以它们的药理作用亦甚是相似。时珍谓升麻引阳明清气上升，柴胡引少阳清气上升，那是因为升麻兼且味甘而善入于阳明，其性升发故谓之引阳明清气上升。但实际上，升麻既禀少阳生发之气，它又何尝不能引少阳之气上升呢？只不过它的功能更偏于引阳明的清气上升而已。
升麻既善引阳明与少阳的清气上升，则能调动人体正气以抗击邪毒，使其不能更进一步地侵害人体，这是升麻主解百毒的原因之一。又因升麻兼具甘味，甘则能缓急，倘若是小毒，如此即能克制，如果是大毒，则只能缓解于一时，那么，升麻是通过怎样的药理方式解决如此大毒的呢？升麻并非有毒物质，自然就不会选择以毒攻毒这种方式进行解毒。在它稳住整个局面之后，升麻便根据自身条件，巧妙地选择以下两种方式化解毒邪：和解与透化。
升麻最是和解之药，这是由其味甘与其升发之性共同决定的。凡入于内之邪，升麻均可和而使之外出。倘若是热毒，其苦寒可继而清之，其升发可宣而透之。如果是那些诸如蛊毒等实质性的毒邪，升麻的对付方法不外也是如此。李时珍说：“本草书中记载本品为解热毒、蛊毒要药，是因其为阳明经本经药物，以及其性又上行的缘故。”时珍之意亦是如此，只不过他没有说明白而已。
升麻与柴胡虽说性情相近，其中却又大有分别。柴胡专于少阳，其味但苦不甘，尽管同属升提药物，它却因此而不具解毒功能。正因为这样，补中益气汤里才出现柴胡、升麻共用的现象。其中，柴胡是用来升提少阳之气以疏解肝郁的，肝既得疏则不再犯中土，而土气易于升腾也；再合升麻引阳明清气上升，使其回复运化功能，此即张元素谓补脾胃药中不用升脉则不能取效的道理。
张隐庵说：“柴胡、升麻，皆太阳之气，从中土以上升。柴胡从中土而达太阳之标阳。升麻兼启太阳之寒水。细辛更启寒水之气于泉下，而内合少阴。三者大义相同，功用少别。具升转周遍之功，故又名周麻。尝考凡物纹如车辐者，皆有升转循环之用。防风、秦艽、乌药、防已、木通、升麻，皆纹如车辐，而升麻更觉空通，所以升转甚捷也。”
此外，柴胡虽亦有升发之性，却毫无透疹之功，而升麻却颇善于透疹，这是什么原因呢？按疹隐于肌肤之内，而脾主肌肉，要透疹就得进入脾经之内才能有效地发挥药理作用，升麻是阳明本经药物，而柴胡却专于少阳，所以才造成这样的区别。
