1920年，受弟弟周作人推荐和蔡元培邀请，鲁迅来到北大国文系执教。在此之前，鲁迅已在蔡元培的邀约下，为北大设计了一枚校徽，并一直沿用到了1949年。初入北大的鲁迅，因还兼任着教育部的职务，所以按照当时的规定，他的身份只是一名普通讲师，没有被聘为教授。即使如此，鲁迅并未过分在意，而是十分认真的在北大做了6年的讲师。
鲁迅所教授的课程叫《中国小说史略》，主要讲述对历史的观察，对社会的批判，对文艺理论的探索。第一次上课时，他身着打满补丁的蓝布衫，夹着小布包，右耳上夹一铅笔，手里拿着薄薄的讲义，准时走进了教室，那与其他教授衣冠楚楚风格截然不同的打扮，让学生们颇感惊异，议论纷纷。
鲁迅讲台上立定，便讲起话来，一张口便是特有的“绍兴官话”，学生们再也忍俊不住，顿时哄堂大笑起来。鲁迅毫不为意，寒暄几句切入正题，正式开始讲课。他讲话时既不抑扬顿挫，也无慷慨激昂的音调，但深入浅出，引人入胜，语言中蕴蓄着精辟的见解，闪烁着智慧的光芒，对历史人物的评价往往跟传统说法不同，但却十分中肯。15分钟后，学生们的注意力彻底被吸引了，个个瞪大眼睛，竖起耳朵，生怕少听一个字。讲了半个小时后，鲁迅又旁征博引，与学生互动起来，教室里沸腾着年轻人蓬勃的朝气，与其他枯燥沉闷的课堂形成了鲜明对比。
“一课成名”之后，每次鲁迅只要一踏入教室之内，学生们立刻鸦雀无声，聚精会神起来。后来，一周只有一次的鲁迅课堂上，不只是国文系的学生，别系的学生、校外的青年也不少，甚至还有人专程从外地赶来。教室里两人一排的座位上，总是挤坐着四五个人，连门边走道都站满了学生，甚至相当多的北大讲师和教授也早早占好了位置。据当年在北大任教的林语堂回忆，那时的北大教师分成两派，一派以鲁迅为首，另一派以胡适为首。可见仅为讲师的鲁迅在北大有多大魅力
