褪黑素又称松果腺素，是人类的松果体产生的一种胺类激素，因为能够使一种产生黑色素的细胞发亮，因而命名为褪黑素。
人体内部自然生成的褪黑素并不能诱导睡眠，而是与黑暗相关的生化信号告诉大脑夜晚到来了。褪黑素是由身体在睡觉前的几个小时释放出来的，在凌晨2—3点达到高峰，它有助于调节睡眠觉醒周期。也就是说，褪黑素其实只参与调解人类昼夜节律。
【什么情况适合吃褪黑素？】
褪黑素虽然是市面上唯一可以买到的非处方助眠药，但有研究表明，只有当一个人的天然褪黑激素分泌功能不正常时，服用它才会有很大的帮助。
也就是说，褪黑素其实适用于昼夜颠倒的人身上，比如倒时差的人、或者经常上夜班的人。
另外，单纯睡眠障碍的老年人，也可以试试褪黑素。
一些老年人因为褪黑素分泌慢慢减少，常常出现睡眠障碍或紊乱，很多老年人每晚只能睡4~6个小时。老年人这种因为褪黑素缺乏而引发的单纯睡眠障碍（不是因为焦虑抑郁或其他疾病引发的失眠），服用褪黑素是比较有用的。
【褪黑素能长期吃嘛？】
褪黑素作为内源性激素，在短期内（几天到数月）是安全的，也没有成瘾性。如果长期过量服用，可直接抑制机体褪黑素的正常合成与分泌，导致睡眠功能紊乱。
褪黑素潜在的副作用，包括头痛、抑郁、白天嗜睡、头晕、关节痛、胃痉挛和易怒，另外褪黑素并不适合所有人。它可以与多种药物发生相互作用，包括抗凝血药、抗血小板药物、抗惊厥药、避孕药、治疗糖尿病的药物和免疫抑制剂等。
