斑鬣狗的形态像狗，但它们属于猫型亚目的动物，接近猫科。作为现存的鬣狗种类当中体型最大的成员，斑鬣狗在五百万年前就生活在地球上了。当时，剑齿虎开始走向消亡，一些鬣狗开始独自猎食并逐渐演化形成现在我们所见到的斑鬣狗。
一般的斑鬣狗身体总长是1.85米，其中包括了长度为36厘米的尾巴。鬣狗的毛发以黄色为主，不同的个体之间会有轻微深浅差别。名字带“斑”，是因为在它们黄色为主色的毛发上会有大大小小的斑点或者是斑块，不过这些斑点会随着它们年龄的增加减少。
不同于一般雄性主导的动物，斑鬣狗是一个雌性主导生存的动物，雌性的个体也要比雄性的要大。在它们的雌性支配的社会群体当中，存在严格的社会等级，雄性斑鬣狗的地位是最低的。一般来说，雄性在族群中生活了两年就会离开，独自生活，但雌性的斑鬣狗会一直生活在族群当中，管理组织族群的一切。当然，每一个族群的生活并不是永远都会和睦，在斑鬣狗的族群中经常会出现打架斗殴吵架的行为。而为了不让打架双方将对方置于死地，处于高阶级的斑鬣狗在族群成员打架时会过来制止。
到了交配繁殖的时候，雌性的斑鬣狗会很认真挑选自己的求爱对象。相对于凶猛、有攻击性的雄性斑鬣狗，雌性的斑鬣狗更中意于温顺一点的。所以，雌性的斑鬣狗有时候在很长一段时间都找不到它们钟意的对象，但它们也不会将就，仍然继续求索。
但即使交配成功得以怀孕，生育对于雌性斑鬣狗而言，也并不是一件容易的事情，因为它们的分娩时间过长，很多的幼崽会中途死掉。若成功生下一胎两只斑鬣狗之后，雌性的斑鬣狗需要花上10个月的时间才对其细心呵护。此外，其它族群的斑鬣狗经常会盯上刚出生的幼崽，如果不好好保护，幼崽的生存率同样不高。
斑鬣狗的一次的食量在兽类动物当中也很是惊人。一方面，它们不仅吃得多，另外它们还吃得快。它们会用以60公里每小时的时速追杀前方的猎物，最后用10分钟的狼吞虎咽吃下14.5公斤的食物。此外，斑鬣狗喜欢先从猎物的下半身还是食用，也就是所谓的掏肛，最后才会食用猎物的头部。
